Полиомиелит, который еще называют «детским спинномозговым параличом», предположительно существовал в Древнем Египте и Древней Греции. Уже тогда, судя по косвенным свидетельствам в виде специфически пораженных останков, дети становились жертвами высокозаразного вируса. В разных регионах то и дело фиксировались вспышки полиомиелита, вызывавшего различные осложнения, самым опасным из которых был паралич. Смертность от полиомиелита достигала 20%.

В 50-х годах прошлого века эпидемия полиомиелита, типичная для тропических стран, внезапно охватила развитые государства с совершенно другим типом климата. Мировое сообщество, несмотря на политические разногласия, сплотилось в поисках вакцины от этой болезни.

Советского вирусолога, члена-корреспондента Академии наук Михаила Чумакова знали как человека жесткого, принципиального и целеустремленного. Будучи директором НИИ вирусологии им. Д.И. Ивановского, он защищал своих сотрудников от посягательств на увольнение в разгар печально известного «дела врачей», из-за чего сам был снят с должности и исключен из партии. Чумаков никогда не изменял своим убеждениям и оставался всецело предан науке. Его супруга Марина Ворошилова тоже работала вирусологом, борьба с болезнями была делом жизни этой семьи.

Когда в Академии медицинских наук речь зашла о кандидатуре директора нового Института по изучению полиомиелита, выбор пал именно на Чумакова. Советским ученым разрешили бороться с инфекционным врагом совместными усилиями с американскими коллегами. В США для решения проблемы полиомиелита были командированы сам Михаил Чумаков, его жена и знаменитый вирусолог академик Анатолий Смородинцев, один из создателей вакцин против гриппа, кори, эпидемического паротита и клещевого энцефалита.

Американский ученый Альберт Сэйбин, доказавший кишечную этиологию вируса, был поражен трудолюбием и увлеченностью советских коллег. Всю жизнь он с теплотой вспоминал совместную работу с командой Чумакова. Плодом этих усилий стала так называемая «живая» вакцина, которая в скором времени позволила создать препарат от полиовируса, обеспечивающий стойкий иммунитет вакцинированным. Вакцину быстро запустили в промышленное производство, и уже в 1959 году СССР начал массовую вакцинацию от полиомиелита. По сложившейся у вирусологов традиции первыми препарат испытывали на себе сами ученые. Поскольку заболевали в подавляющем большинстве случаев дети, академик Смородинцев опробовал вакцину на своей горячо любимой маленькой внучке. Такова была его убежденность в эффективности и безопасности препарата.

К 1961 году эпидемия полиомиелита в СССР была остановлена. Вакцину закупили десятки стран. По злой иронии судьбы вирусолог Михаил Чумаков сам погиб от вирусного заболевания. Будучи одним из разработчиков вакцины против клещевого энцефалита, он умер от его последствий. Изучая это заболевание в экспедиции, он заразился им, вскрывая в полевых условиях труп заболевшего энцефалитом, после чего потерял слух и подвижность правой руки. Чумаков настаивал на том, что вирус энцефалита остается в теле человека пожизненно и может активироваться в пожилом возрасте. Так и произошло в его случае, что доказали посмертные исследования. Ученый завещал свое тело науке, следы вируса нашли в его головном мозге, и это подтвердило его гипотезу.

Дети вирусологов Михаила Чумакова и Марины Ворошиловой стали учеными мирового уровня. Изобретенная командой Чумакова вакцина применяется по сей день.

На фото: вирусолог Джонас Солк вводит ребенку вакцину от полиомиелита, Питтсбург, 1956 год. Слева направо советские учёные: Анатолий Смородинцев, Марина Ворошилова, Михаил Чумаков, Лев Лукин. Источник: Bettmann/Getty Images.