За несколько коротких десятилетий, прошедших после первой высадки Колумба на крохотный карибский остров в 1492 году, Испания поставила под свой контроль территорию десятка современных государств Америки и покорила две самые могучие цивилизации континента — империи ацтеков и инков. Эрнан Кортес, Франсиско Писарро и другие конкистадоры, искавшие в этих экспедициях славы и богатств, прочно вошли в историю как образчики высокомерия к чужим культурам, безудержной алчности и часто иррациональной жестокости. Всего такого в их действиях было немало, но двигало этими первыми настоящими европейскими колонизаторами не только это. Они были носителями средневековой культуры рыцарских романов, имели сложные представления о правах, подданстве и пределах королевской власти, исповедовали христианскую веру, в которой высокоученые концепции и апокалиптические пророчества сочетались с народными суевериями, и ни за что не смогли бы одержать свои победы без энергичной поддержки многих туземцев.

Мексиканский историк Фернандо Сервантес, сам прямой потомок одного конкистадоров, поставил своей целью разглядеть за штампами и мифами об испанской колонизации этот реальный контекст, без которого тогдашний мир почти непостижим с расстояния в 500 с лишним лет. Анализируя дневники, письма, хроники и первые в истории правозащитные трактаты, он старается отделить факты от саморекламы, желания оклеветать конкурентов, попыток добиться от королевского двора определенных политических решений и многовековых усилий иностранных — прежде всего голландских и английских — авторов представить испанцев в максимально невыгодном свете. Эта книга и заставляет задуматься о том, как пишется история, и проливает совершенно новый свет на события, превратившее личную унию небольших европейских монархий в одну из величайших империй всех времен.