В эту книгу вошли статьи, написанные и собранные в рамках проекта «Полка». Созданный в 2017 году, проект поставил своей целью определить важнейшие произведения русской литературы. Для этого большое сообщество экспертов сформировало список из 108 произведений, которые оставили след в истории, расширили возможности литературы, повлияли на развитие языка, мысли и общества, сообщили что-то новое о мире и человеке и вошли в русский литературный канон. Это романы, повести, рассказы, пьесы, поэмы, литературные мемуары — от «Слова о полку Игореве» до романа «Чапаев и Пустота». О каждом из этих произведений авторы постарались написать ясно и доступно, опираясь на обширную научную и критическую литературу, поместить каждое в большой литературный контекст и рассказать о других текстах, которые повлияли на него и на которые повлияло оно.

В первые два тома этого издания вошли 60 статей — о русской литературе со времени Древней Руси до 1917 года.

Над книгой работал коллектив авторов: Варвара Бабицкая, Алексей Вдовин, Михаил Велижев, Виктория Гендлина, Кирилл Зубков, Светлана Казакова, Игорь Кириенков, Вячеслав Курицын, Майя Кучерская, Денис Ларионов, Михаил Макеев, Елена Макеенко, Александр Марков, Лев Оборин, Игорь Пильщиков, Полина Рыжова, Юрий Сапрыкин, Дмитрий Сичинава, Александр Соболев, Игорь Сухих, Татьяна Трофимова, Иван Чувиляев, Валерий Шубинский.