Герой — «маленький человек» Оскар Мацерат, детство которого приходится на годы зарождения национал-социализма. Осознавая абсурдность действительности, он решает перестать расти и отказывается становиться взрослым. Его постоянным спутником становится жестяной барабан, отбивая ритм на котором Оскар выражает свое неприятие происходящего.

Безжалостным, саркастичным и в то же время проницательным взглядом наблюдателя «снизу» показана жизнь в третьем рейхе, затхлая атмосфера мира обывателей, порождающая равнодушие ко все возрастающему страшному злу.

Своеобразный сюрреалистичный стиль стал фирменным знаком Гюнтера Грасса, а роман, в гротесковом виде отразивший историю Германии XX века, принес своему автору мировую известность.