В книге «Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству» Стив Брусатти разбирается, что привело к царствованию млекопитающих на планете. Как падение астероида стало для них «подарком» и насколько виды изменились за тысячелетия? Публикуем фрагмент, посвященный раскопкам 2014 г. в бедлендах Нью-Мексико.

У полевой работы есть некие необъяснимые законы. Огромные скелеты всегда попадаются в последний день, когда выкапывать их нет времени. Если вы безуспешно занимались поисками уже несколько часов и сделаете гигиенический перерыв, то обязательно увидите отличный череп или челюсть прямо там, где присели на корточках. А лучшие находки часто достаются не профессорам, а студентам.

<***>

В тот день настал звездный час Кариссы. Спускаясь с холма на более плоский участок, она разглядывала чередующиеся полосы черных, коричневых и красных отложений более крутых скал на горизонте, изъеденных эрозией. Затем она обратила взгляд вниз, на пустынную почву, растрескавшуюся на многоугольники и усыпанную дрейфующими по воле ветра камнями — попадется такой под ногу, полетишь ласточкой. Ее взгляд скользил по поверхности.Камень, камень, опять камень. 

Вдруг — что-то другое. Блестящее. Черное — насыщенного, глубокого черного цвета. И форма причудливая. А вот еще, еще. Цепочка. Это не камни, это ископаемые остатки! Окаменелые зубы, ряд зубов — целая челюсть. Самые крупные походили на детали лего или кукурузные початки с тремя рядами зернышек-бугорков, расположенных параллельно и разделенных четкими бороздами. Карисса издала такой пронзительный вопль, что наша команда сбежалась со всего Кимбето. Том Уильямсон, куратор Музея естественной истории и науки штата Нью-Мексико и глава экспедиции, был дальше всех и прибежал последним. Карисса передала ему зубы.

«Охренеть! Глазам не верю!» — воскликнул он, не заметив, что я включил функцию видеозаписи на своей камере Nikon. Том занимался разысканиями в этих краях уже лет двадцать пять. Обладатель энциклопедических знаний и фотографической памяти, он может мельком взглянуть чуть ли не на любую окаменелость и определить ее. Сказать, какой это зуб или кость, какому виду они принадлежали. Мы ждали его вердикта, словно он был оракулом.

Это многобугорчатое, сказал он. Представитель той самой группы травоядных , которые напоминали грызунов, но в действительности не были их близкими родичами — которых Зофья Келан-Яворовская десятками открывала в пустыне Гоби. По зубам это было очевидно. Только у многобугорчатых зубы имели форму деталей лего, с рядами крупных бугорков, размалывавших растительную пищу, когда верхние зубы возвратным движением терлись о нижние. Как вы помните, эти зубы служили секретным оружием, обусловившим успех многобугорчатых в меловой период, когда они становились все более разнообразными и питались цветами и плодами покрытосеменных.

Однако в обнаруженном Кариссой многобугорчатом было нечто странное.

«Оно большое, очень большое!» — продолжал Том со смесью восторга и недоумения.

Многобугорчатые, найденные Зофьей в пустыне Гоби, по размерам походили на крыс и землероек, их коренные зубы легко умещались на монетке в один пенни. Большинство других многобугорчатых мелового периода тоже укладывались в этот размерный диапазон. Однако коренные зубы, найденные Кариссой, были вдвое больше моего ногтя и приближались к длине моего большого пальца. Это означает, что масса тела животного была от 10 до 20 кг — как у бобра , второго по величине среди современных грызунов.

В течение следующего часа мы обшаривали этот участок и собрали челюсти с обеих сторон головы, с коренными и предкоренными зубами, а также передние резцы и мозговую коробку черепа. Вернувшись в лабораторию в Альбукерке, мы принялись расчищать, склеивать, фотографировать и измерять находки, а через год мы описали их как новый вид — кимбетопсалис (Kimbetopsalis), в честь места обнаружения. Название нам показалось немного сложно произносимым, и мы дали зверю неформальное прозвище «первобытный бобер».

«Я догадывалась, что это круто, но не знала, что настолько», — сказала ошарашенная Карисса репортеру во время пресс конференции, в ходе которой она дала интервью для Национального общественного радио и газеты The Washington Post.