Первый отряд космонавтов СССР сформировали в марте 1960 года. Официально его называли Группой ВВС № 1, но в историю он вошел как «передовая шестёрка». 

Отбор и подготовку будущих первопроходцев межзвездного пространства поручили Военно-воздушным силам СССР. Алексей Леонов утверждал, что отбирали в первую очередь по весу и росту, это было принципиально важно для корабля «Восток».

Среди кандидатов были военные лётчики-истребители в возрасте до 35 лет, ростом до 170 см и весом до 70 кг. Юрий Гагарин оказался ниже всех, его рост не превышал 165 см, что обеспечило ему значительное преимущество.

Однако были и другие критерии. В рядах ВВС СССР искали людей дисциплинированных, не имеющих замечаний по службе, молодых и перспективных в профессиональном плане.

Изначально рассматривались документы 3456 кандидатов в космонавты, среди них был и Алексей Леонов.

Строгий отбор велся в атмосфере особой секретности. «Нам велели ни с кем не разговаривать, — рассказывал Леонов, прибывший в той же группе, что и Гагарин, — хотя у нас и были подозрения, что программа связана с космическим полетом». Экзамен прошли только Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Григорий Нелюбов и Валерий Быковский. Эта группа продолжила непосредственную подготовку к первому полету.

Леонова, вероятно, подвел слишком высокий рост. Однако он вошел во вторую группу отряда космонавтов.

Несмотря на то что Алексея Леонова не отобрали для полета в космос, он принял участие в проекте: его пригласили на радиостанцию в Елизове в помощь местным дежурным. Никто не сказал ему, кто будет на борту во время первого пилотируемого космического полета. То, что выбрали Гагарина, до последнего оставалось тайной.

«Качество было плохим, я мог видеть лишь контур человека в кресле внутри “Востока”. Я не мог разглядеть черты его лица, но по характеру движений понял, что это Юрий. Я почувствовал невероятную гордость. Мы были очень близкими друзьями», — вспоминал Леонов.

Несмотря на то что Алексей Леонов не стал первым космонавтом, он выполнил другую особую и не менее важную миссию — первый выход в космическое пространство. Спустя три года предполетной подготовки он провел 12 минут и 9 секунд в открытом космосе.

Теперь уже Юрий Гагарин, как и весь мир, с замиранием сердца ждал новостей от своего друга.

Леонову пришлось проявить мужество: сначала его скафандр раздулся, и в нем пришлось стравливать давление, чтобы вернуться на борт, а когда корабль уже приземлялся, отказала система автоматического управления. Четыре часа «Восход-2» искали в глухой тайге.

Алексей Леонов и Юрий Гагарин дружили вплоть до самой гибели первого космонавта. И впоследствии Леонов не раз вспоминал Гагарина в своих выступлениях и интервью.