Александр Радищев «Путешествие из Петербурга в Москву»

Заметки чувствительного дворянина с европейским образованием и либеральными воззрениями, по пути из Петербурга в Москву наблюдающего неприглядную жизнь Российской империи. Крепостное право, воровство, коррупция… 

Публикация «Путешествия…» стала печальным концом карьеры Радищева и повлекла за собой ссылку в Сибирь (впервые в истории русской литературы).

Михаил Салтыков-Щедрин «История одного города» и «Господа Головлевы»

«Летопись истории условного русского города, в которой смешное перемешано со страшным. Салтыков-Щедрин пишет сатиру на современную ему Россию под видом сатиры на русскую историю — и создает сатиру на русскую вечность», — пишет в предисловии к «Истории…» филолог, критик и поэт Лев Оборин. 

Сатира на вечность и беспросветная неприглядная летопись распада дворянского рода — книги Салтыкова-Щедрина, не потерявшие актуальности ни в хлестком юморе, ни в простоте ужаса описываемого.

Александр Пушкин «Борис Годунов» и «Капитанская дочка»

«Борис Годунов». Историческая драма о смутном времени, по словам самого Пушкина, вдохновленная трагедиями Шекспира. Смута, самозванец Григорий Отрепьев, поход поляков на Москву. Но эксперты «Полки» отмечают: величие книги не только в масштабе исторических событий, но и в постановке «на историческом материале» вопросов вечных — политических, моральных и психологических.

«Капитанская дочка» — известная всем со школьных лет история любви и спасения на фоне пугачевского бунта. Проза Пушкина обладает уникальным свойством ясности, и, перечитывая ее во взрослом возрасте, как будто наконец вспоминаешь, «что любовь и милость важнее справедливого возмездия, а добрый нрав и чистое сердце спасают даже в самые жестокие времена».

Александр Герцен «Былое и думы»

Сам Герцен писал, что главная тема его монументального автобиографического произведения — «отражение истории в человеке, случайно попавшемся на ее дороге». Жизнь человека и жизнь общества переплетаются и определяют одна другую — Герцен говорит о жизни своей с подкупающей откровенностью, но рассуждает о множестве тем и проблем: так, от истории беременности жены он в размышлениях переходит к проблеме проституции и спокойно возвращается к исходной точке. «Былое и думы» — самый объемный том в серии классики.

Федор Сологуб «Мелкий бес»

Довольно скандальная для своего времени история сумасшествия преподавателя изящной словесности, наследующая традиции Гоголя и Лермонтова. Лишний и маленький человек вырождается в человека, сходящего с ума, садиста, страдающего распадом личности.

Провинциальный город, натуралистичный быт, яркие и чаще отталкивающие портреты современников. Но текст больше, чем фабула: здесь как никогда заметны и страдания человеческие, и страсти, и демоны, а также мистика, пронизывающая неприглядную реальность и сгущающееся безумие.

Парадоксально, но устрашающая, темная и символичная история героя в судьбе автора сыграла на редкость приятную роль: Сологуб получал половину чистой прибыли от продажи книги, тираж которой в первые два года перешагнул за 10 тысяч экземпляров (число, беспрецедентное для символистской прозы), и смог позволить себе впоследствии заниматься лишь литературой.