Знаменитый бар Eagle, где любили бывать кембриджские преподаватели и студенты, 28 февраля 1953 года огласил крик «Мы раскрыли тайну жизни!». Туда ворвались Фрэнсис Крик и Джеймс Уотсон, исследователи, которым удалось описать структуру ДНК.

Неизвестное вещество

Саму молекулу обнаружил задолго до этого Фридрих Мишер. В 1869 году он изучал ключевые компоненты лейкоцитов, которые отвечают за наш иммунитет. С этой целью Мишер взял в ближайшей медицинской клинике бинты, покрытые гноем. При помощи инновационного метода выделения ядер клеток он обнаружил в ядрах и новое вещество, которое назвал «нуклеин». Оно обладало уникальными свойствами, отличающими его от других белков, однако его функции на тот момент были не совсем ясны.

Позднее нуклеин стал изучать биохимик Альбрехт Коссель. Он обнаружил и небелковый компонент, который по свойствам более всего походил на кислоту. Коссель так и назвал его — нуклеиновая кислота.

В 1881 году ученый Феб Левен из Рокфеллеровского института обнаружил в составе молекулы дезоксирибозу, и ДНК получила свое окончательное название, использующееся по сей день, — дезоксирибонуклеиновая кислота. Феб Левен был удостоен Нобелевской премии за свое открытие.

Двойная спираль

Состав был ясен, но структура ДНК оставалась загадкой. В те времена никто еще не слышал про двойную спираль.

Розалинд Франклин. Источник: Jewish Chronicle Archive/Heritage-Images. Jewish Chronicle Archive/Heritage-Images

В 1951 году биофизик и рентгенолог Розалинд Франклин продемонстрировала изображения ДНК в Королевском колледже в Лондоне. Благодаря ее рентгенограмме № 51 в конце концов и удалось открыть структуру молекулы ДНК.

«Открытие двойной спирали объяснило ключевую роль ДНК в процессе деления живой клетки на две новые, каждая из которых содержит копию родительской ДНК и обладает свойствами исходной клетки».

Порядок расположения миллиардов нуклеотидов, которые соединены в нашу главную молекулу, несет в себе тайну жизни — генетический код каждого организма.

Первооткрыватели

Уотсону и Крику удалось установить точное взаимное расположение атомов, из которых состоит ген, причем не только многочисленные химические связи, но и их конкретную пространственную организацию. Уотсону и Крику достались лавры великих первооткрывателей, хотя Розалинд Франклин вполне могла их опередить.

Джеймс Уотсон и Фрэнсис Крик

Однако в научном мире к коллеге-женщине относились предвзято. Ховард Маркел пишет о трениях между Розалинд Франклин и ее коллегой — английским физиком и молекулярным биологом Морисом Уилкинсом. Уилкинс воспринимал Розалинд не как самостоятельного ученого, который занимается исследованием, а как своего ассистента. Розалинд Франклин не могла с этим мириться. Конфликты сказались на ее научной работе. Несмотря на то что открытие структуры ДНК было сделано на основе ее рентгенограммы, первой о двойной спирали заявила не она.

И все же автор книги «Тайна жизни» Ховард Маркел настаивает на том, что, невзирая на отсутствие земной славы и широкой известности в научном мире при жизни, Розалинд Франклин победила в вечности.