Науке пока неизвестно, кем были предки современных людей, живущих в островной Юго-Восточной Азии и Меланезии. У каждого из нас имеется своя доля древней ДНК, восходящая к определенному виду гоминид. В некоторых случаях определить, чьими потомками является группа людей, невозможно. Генетики зовут такую ДНК следами «популяций-призраков». Одним из наиболее вероятных предков жителей Меланезии и островной Юго-Восточной Азии археолог Том Хайэм считает Homo erectus. Кто и как описал этих представителей человеческого семейства?

В XIX веке немецкий зоолог Эрнст Геккель предположил, что человечество зародилось в Восточной Азии. Он основывался на том, что именно там обитают орангутан и гиббон. Правда, найти в регионе сколько-нибудь достоверные свидетельства его правоты тогда не удалось. Однако Геккель был настолько уверен, что даже придумал название для будущего гоминина — Pithecanthropus alalus (обезьяночеловек, не обладающий речью).

Геккель оказался прав. В 1891 году молодой врач из Нидерландов Эжен Дюбуа, увлеченный идеями Геккеля, отправился на Яву, где параллельно с исполнением обязанностей военного врача стал участвовать в археологических изысканиях. Сначала ему удалось найти лишь несколько пещерных стоянок, эти открытия оказались ничем не примечательны, однако начальство оценило их и даже предоставило Дюбуа группу рабочих в помощь.

Эжен Дюбуа

Вместе со своей командой он сразу же наткнулся на окаменевшие кости древних вымерших животных, а в один поистине прекрасный день обнаружил зуб. Это был верхний моляр обезьяноподобного примата, но идентифицировать его вид по одному только зубу не представлялось возможным. Чтобы узнать, мог ли моляр принадлежать уже известному виду гоминид, ученому требовалась сравнительная коллекция черепов современных людей и приматов, добыть которую в те времена было совсем нелегким делом (отправка черепов по почте в Ост-Индию занимала много времени).

Но несколько месяцев спустя Эжену Дюбуа повезло еще больше: ему попалась крышка черепа примата, обладавшего крупным мозгом. Сомнений в том, что это предок человека, уже не осталось. Участок поиска говорил о том, что зуб принадлежал той же особи, кроме того, обнаруженные останки отличались от найденных к тому времени черепов неандертальцев.

Дюбуа сопровождала удача. Позже его рабочие обнаружили правую бедренную кость в прекрасном состоянии. «Я не мог избавиться от мысли о том, что в черепе очень много от человекообразной обезьяны, а в бедре — от человека, — говорил Дюбуа. — Не похоже ли это на переходный вид, на звено между обезьянами и человеком?»

Pithecanthropus erectus, Ява, 1891–1893 / Peter Maas

В 1892 году у Дюбуа наконец появилось возможность сделать сравнительный анализ. Он получил черепа шимпанзе, гиббона и современных людей. Тщательные анатомические изыскания не оставили сомнений: он открыл новый вид предков Homo Sapiens.

Ученый назвал этот вид Pithecanthropus erectus (прямоходящий обезьяночеловек). Сегодня его именуют Homo erectus. Это открытие по сей день считается научным чудом, изменившим представление о том, как появились современные люди.

Изображение обложки: реконструкция Homo erectus / художник Джон Герч (John Gurche).