Врачи в развитых странах сталкиваются с полиомиелитом редко. Но в некоторых уголках нашей планеты он продолжает бушевать и уносить человеческие жизни. Автор книги «Всё возможное», посвященной нелегкой работе медиков, врач Атул Гаванде встретился с полиомиелитом во время визита в Индию и так описал этот непростой опыт:

«Проложив путь мимо сточных канав в Аппарахолли, мимо покрытых грязью свиней и коров, которые лежали, свернувшись на кошачий манер калачиком и положив голову на копыта, мы нашли девочку, заболевшую полиомиелитом.

Ей было полтора года: большое, встревоженное лицо, идеальные белые зубки и короткий ежик волос; в ушах — маленькие золотые сережки, одета в платье в желто-коричневую клетку. Она ерзала на руках у матери, но ее ножки безжизненно свисали из-под платья. Лицо матери, стоявшей перед нами на солнце и державшей своего парализованного ребенка, не выражало никаких эмоций.

Панкадж мягко спросил ее, получала ли девочка когда-нибудь капли от полиомиелита — возможно, она получила вакцину, но та не сработала. Мать сказала, что за несколько недель до того, как дочка заболела, приходил медработник с каплями от полиомиелита. Но она слышала от других жителей деревни, что от этих капель у детей бывает жар. Так что она отказалась от вакцинации. На лице ее появилась глубокая печаль. Ума не хватило, сказала она, потупив голову».

В подавляющем большинстве случаев полиомиелит поражает детей. Исход заболевания в 80% случаев для детей до 5 лет — паралич.

Это грозное осложнение настигает самых маленьких пациентов, если они, конечно, сумели победить болезнь и выжить. Полиомиелит — заболевание, вызванное кишечным вирусом, поэтому детям проще всего им заразиться. Полиовирус попадает в организм оральным путем, а малыши часто не слишком разборчивы в том, что тянут в рот.

Оказавшись в кишечнике, вирус проникает сквозь его стенки и оседает в лимфоузлах, где продолжает размножаться, вызывая жар и расстройство желудка. В этот период больной особенно заразен; он способен инфицировать одежду, места купания и, что самое опасное,  источники питьевой воды. Вне тела человека вирус полиомиелита способен жить до 6 дней! Всё это время у него есть шанс поселиться в организме нового носителя.

Болезнь поражает сразу несколько видов нервных клеток, иногда с кровотоком вирус проникает в нейроны ствола головного мозга. Там находятся клетки, которые отвечают за нашу способность дышать и глотать. Больных полиомиелитом приходится подключать к ИВЛ. Есть и другой вариант развития событий: полиомиелит атакует двигательные нейроны спинного мозга, которые контролируют мышцы рук и ног, брюшной полости. Конечности такого больного повисают плетьми, человек больше не может их контролировать.

До 1955 года полиомиелит было невозможно сдержать. Эффективной вакцины не существовало.

Первая вакцина прошла крупнейшие в истории медицины клинические испытания. 440 тысяч детей были привиты вакциной Джонаса Солка, содержащей убитый вирус полиомиелита, 210 тысяч получили инъекцию плацебо, а более миллиона служили контрольной, невакцинированной группой.

Спустя 5 лет появилась еще одна, более простая в использовании форма вакцины — оральная. Поскольку она было живой, то есть содержала ослабленные клетки вируса, прививка не только надежно защищала вакцинированного, но и могла «заражать» окружающих. Они тоже переносили полиомиелит незаметно для себя и обретали иммунитет от настоящей серьезной формы болезни. Всего за четыре дня группа Альберта Сейбина, создателя оральной вакцины, смогла привить более 80% детей в городе, охваченном вспышкой полиомиелита. Это были маленькие пациенты в возрасте до 11 лет — всего 26 тысяч детей. Через несколько недель город был полностью свободен от этого заболевания.

Сейчас существуют два типа вакцины, защищающей от полиомиелита, — инактивированная полиовакцина (ИПВ) и оральная полиовакцина (ОПВ). Двух форм вакцины вполне достаточно, чтобы защитить от грозного заболевания любого желающего: пациент может выбрать подходящую форму после консультации с врачом. Беда в том, что иногда даже при возможности получить вакцину (которая есть не у каждого жителя Индии, где до сих пор регистрируют случаи полиомиелита) многие отказываются от прививки, подвергая риску себя и окружающих.

При визите в Индию Атул Гаванде поинтересовался у своего коллеги, занимающегося вакцинацией, что тот будет делать, когда полиомиелит наконец будет побежден. «Останется корь», — отметил тот с грустной улыбкой.